Fernando II de Borbón es generalmente recordado como un soberano autoritario, decidido e incansable promotor de innovaciones, tanto en el ámbito político como en el técnico. Una prueba significativa de ello fue la construcción de la línea ferroviaria Nápoles–Portici, inaugurada en 1839 y primera línea de ferrocarril de la península italiana, reflejo de una clara voluntad de modernizar el Estado.
Menos conocido, pero igualmente relevante, era su estilo de vida sencillo y su deseo de mantener un contacto directo con el pueblo. Le gustaba presentarse ante sus súbditos sin excesivas formalidades, estableciendo una relación cercana y espontánea que contribuyó a reforzar su popularidad y su imagen de soberano presente y comprometido con la vida de sus ciudadanos.
Según relata Harold Acton en Los últimos Borbones de Nápoles, en octubre de 1852 Fernando II dio comienzo a las grandes maniobras militares en Calabria, realizando personalmente una visita de inspección. En aquella ocasión, rechazó alojarse en residencias privadas, a pesar de la conocida hospitalidad de la aristocracia local, y prefirió alojamientos mucho más modestos:
«Cuando no podía alojarse en casa del intendente local, Fernando pedía hospitalidad a alguna institución religiosa y, a menudo, parecía experimentar un perverso placer al detenerse en lugares mal preparados para recibirlo, quizá porque ello le permitía echar un vistazo a existencias tan distintas de la suya».
El Soberano dormía apenas unas horas cada noche y reanudaba pronto sus actividades, como impulsado por una energía inagotable. Sus jornadas comenzaban con audiencias públicas y privadas, durante las cuales concedía con gran rapidez favores, ayudas económicas y medidas de clemencia.
Se cuenta que, en cierta ocasión, quiso dirigirse a Mongiana contra la opinión general, emprendiendo un recorrido considerado impracticable. «Sabéis que puedo romperme, pero no doblarme», habría afirmado. Sin embargo, el viaje tuvo un desenlace complicado: el carruaje quedó atascado en la arena de un río y, cuando el Rey ordenó al postillón que espoleara a los caballos, estos se encabritaron y comenzaron a cocear violentamente, causando aún más daños al vehículo.
Fernando se vio así obligado a interrumpir el viaje y pasar la noche en Pizzo. Aunque se había dispuesto un alojamiento adecuado a su rango, prefirió hospedarse en un pequeño convento situado junto a la iglesia de San Francesco di Paola. La comida se sirvió sobre mesas sencillas, en un pasillo poco iluminado, ya que el convento carecía de refectorio. Muchos miembros de su séquito tuvieron que dormir sobre colchones colocados directamente en el suelo, expuestos a fuertes corrientes de aire.
Acton relata:
«Al día siguiente, la comitiva reanudó el viaje en carruajes más ligeros; el Rey ocupaba un pequeño faetón, con su hijo a su lado y el ayuda de cámara Galizia detrás. Al mediodía, cuando Fernando preguntó qué habían traído para el almuerzo, Galizia sacó dos pollos; pero, ¡ay!, se había olvidado del pan. “No importa”, dijo el monarca, y envió a un oficial a buscar dos panes de ración militar. El pan llegó, pero el Rey, al observar que el joven Príncipe solo comía el pollo, le preguntó: “Ciccí, ¿no comes el pan?”. El muchacho se quejó de que estaba duro y mohoso. “¡Cómetelo, y así siempre lo tendrás! Los soldados lo comen, y son mejores que nosotros”.
[…] En Bagnara, el Rey quiso alojarse en la única posada del lugar. Cuando la esposa del posadero le ofreció las mejores sábanas que tenía, protestó: “Esta no es la ropa de cama que das a todos los viajeros. No, no, quiero ropa corriente; debes tratarme como a todos los demás”. Una vez cambiadas las sábanas, dijo: “Así me gusta más; estos son los días más felices de mi vida”. Todavía en 1860, el posadero mostraba con orgullo a los viajeros la humilde habitación en la que había dormido el Rey».
