L’Ordre fut institué le 28 septembre 1829 par S.M. le Roi François Ier pour récompenser le mérite civil de ceux qui s’étaient distingués dans les lettres, les sciences, les arts et dans le bon accomplissement de leurs fonctions au sein de la Maison Royale.

Actuellement, l’Ordre Royal de François Ier est concédé pour des mérites spéciaux acquis envers la Maison Royale ou pour des mérites particuliers acquis en vertu d’une conduite spéciale dans la sauvegarde des droits de l’homme.

Cette distinction est également accordée par le Grand Maître à tous ceux qui ne peuvent recevoir l’Ordre Constantinien, réservé uniquement à ceux qui professent la religion catholique.