Ferdinand II de Bourbon est généralement considéré comme un souverain autoritaire, déterminé et infatigable promoteur de l’innovation, tant dans le domaine politique que dans celui des techniques. La réalisation de la ligne ferroviaire Naples–Portici, inaugurée en 1839 et première ligne de chemin de fer de la péninsule italienne, en constitue un exemple significatif, témoignant d’une volonté claire de moderniser l’État.
Moins connu, mais tout aussi remarquable, était son mode de vie simple et son désir de maintenir un contact direct avec le peuple. Il aimait se présenter parmi ses sujets sans formalités excessives, établissant ainsi une relation spontanée qui contribua à renforcer sa popularité et son image de souverain proche de son peuple et pleinement engagé dans la vie du royaume.
Selon le récit de Harold Acton dans Les derniers Bourbons de Naples, en octobre 1852, Ferdinand II entreprit les grandes manœuvres militaires en Calabre, en effectuant personnellement une tournée d’inspection. À cette occasion, il refusa de séjourner dans des demeures privées, malgré l’hospitalité bien connue de l’aristocratie locale, préférant des hébergements beaucoup plus modestes :
« Lorsqu’il ne pouvait loger chez l’intendant local, Ferdinand demandait l’hospitalité à quelque institution religieuse et semblait souvent éprouver une joie presque perverse à faire halte dans des lieux mal préparés à le recevoir, peut-être parce que cela lui permettait d’entrevoir des existences si différentes de la sienne. »
Le Souverain ne dormait que quelques heures par nuit et reprenait rapidement ses activités, comme animé par une énergie inépuisable. Ses journées commençaient par des audiences publiques et privées, au cours desquelles il accordait avec une grande célérité des faveurs, des aides financières et des mesures de clémence.
On raconte qu’à une occasion, il voulut se rendre à Mongiana contre l’avis général, empruntant un itinéraire considéré comme impraticable. « Vous savez que je peux me briser, mais jamais plier », aurait-il déclaré. Le voyage connut toutefois des difficultés : la voiture resta immobilisée dans le sable d’une rivière et, lorsque le Roi ordonna au postillon d’éperonner les chevaux, ceux-ci s’emballèrent, ruant violemment et endommageant davantage encore le véhicule.
Ferdinand fut ainsi contraint d’interrompre son voyage et de passer la nuit à Pizzo. Bien qu’un logement adapté à son rang eût été prévu, il préféra séjourner dans un petit couvent situé près de l’église San Francesco di Paola. Le repas fut servi sur de simples tables, dans un couloir peu éclairé, car le couvent ne disposait pas de réfectoire. Plusieurs membres de sa suite durent dormir sur des matelas posés à même le sol, exposés à de forts courants d’air.
Acton raconte :
« Le lendemain, le groupe reprit la route à bord de voitures plus légères ; le Roi avait pris place dans un petit phaéton, avec son fils à ses côtés et son valet Galizia derrière lui. À midi, lorsque Ferdinand demanda ce qui avait été prévu pour le déjeuner, Galizia sortit deux poulets ; mais, hélas, il avait oublié le pain. “Ce n’est pas grave”, dit le monarque, et il envoya un officier chercher deux pains de ration militaire. Le pain arriva, mais le Roi, remarquant que le jeune Prince ne mangeait que le poulet, lui demanda : “Ciccí, tu ne manges pas ton pain ?” Le garçon se plaignit qu’il était dur et moisi. “Mange-le, et tu en auras toujours ! Les soldats en mangent, et ils sont meilleurs que nous.”
[…] À Bagnara, le Roi voulut descendre dans la seule auberge du lieu. Lorsque la femme de l’aubergiste lui offrit les plus beaux draps qu’elle possédait, il protesta : “Ce ne sont pas les draps que tu donnes à tous les voyageurs. Non, non, je veux du linge ordinaire ; tu dois me traiter comme tout le monde.” Une fois les draps changés, il déclara : “Voilà qui me plaît davantage ; ce sont les plus beaux jours de ma vie.” En 1860 encore, l’aubergiste montrait avec fierté aux voyageurs l’humble chambre dans laquelle le Roi avait dormi. »
